La contaminación del aire está relacionada con cambios cerebrales específicos en regiones vulnerables a la enfermedad de Alzheimer
Según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto de Neuroimagen e Informática de la Facultad de Medicina Keck de la USC, la exposición a formas comunes de contaminación del aire exterior podría estar relacionada con cambios estructurales en regiones del cerebro especialmente vulnerables a la enfermedad de Alzheimer.
El estudio, publicado en NeuroToxicology, analizó escáneres cerebrales y estimaciones de contaminación del aire en residencias de 1484 adultos sin demencia ni antecedentes de accidente cerebrovascular. En un grupo de mujeres mayores, una mayor exposición a partículas finas y dióxido de nitrógeno se asoció con una corteza cerebral más delgada, la capa externa del cerebro, en regiones importantes para la memoria y comúnmente afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores hallaron un patrón inesperadamente diferente en un grupo distinto de hombres más jóvenes: una mayor exposición a la contaminación se asoció con una corteza cerebral más gruesa en las mismas regiones vulnerables al Alzheimer. Esta asociación se debilitó con la edad y se revirtió alrededor de los 65 años, aunque esta última asociación negativa no fue estadísticamente significativa.
Los resultados divergentes pueden reflejar diferentes fases de una respuesta biológica compleja a la contaminación, pero los investigadores advierten que el estudio no puede determinar si la edad, el sexo u otras diferencias entre los dos grupos explican los resultados.
Los investigadores estudiaron dos grupos independientes: 387 hombres del Estudio de Gemelos de la Era de Vietnam sobre el Envejecimiento, que tenían una edad promedio de unos 62 años, y 1.097 mujeres del Estudio de la Memoria de la Iniciativa de Salud de la Mujer, cuya edad promedio era de aproximadamente 78 años.
Utilizando los historiales de residencia de los participantes, el equipo estimó la exposición durante los tres años anteriores a la resonancia magnética de cada persona a dos contaminantes atmosféricos exteriores muy extendidos: las partículas finas, conocidas como PM2.5, y el dióxido de nitrógeno, o NO2 .
Las partículas PM2.5 tienen menos de 2,5 micrómetros de ancho, lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y potencialmente entrar en el torrente sanguíneo. Pueden provenir de los gases de escape de los vehículos, las centrales eléctricas, los incendios forestales y otras fuentes de combustión. El NO₂ es un gas producido principalmente por la quema de combustibles fósiles y se asocia comúnmente con el tráfico.
Posteriormente, los investigadores midieron el grosor cortical en todo el cerebro. La corteza es la capa externa plegada que interviene en la memoria, el lenguaje, la toma de decisiones y muchas otras funciones esenciales. Generalmente, se adelgaza con la edad, y un adelgazamiento acelerado en ciertas regiones puede ser un signo de neurodegeneración.
El equipo se centró primero en cuatro áreas particularmente vulnerables a la enfermedad de Alzheimer: las cortezas entorrinal, fusiforme, temporal inferior y temporal media. En conjunto, estas regiones conformaron una medida combinada del grosor cortical.
Debido a que los dos grupos de estudio diferían en edad y sexo, los investigadores no pueden determinar qué factor o combinación de factores explica los resultados contradictorios. El análisis también ofrece una instantánea de un momento específico, lo que significa que no puede establecer que la contaminación del aire haya causado las diferencias cerebrales observadas. Aun así, estos hallazgos se suman a la evidencia de que la exposición a factores ambientales puede desempeñar un papel importante en el envejecimiento cerebral y el riesgo de demencia.
- Fuente: MedicalXpress
- Foto: Magnific
