Cómo se percibe el mundo durante la psicosis
Hablar de cómo perciben la realidad las personas con trastornos psicóticos exige evitar una simplificación frecuente: la psicosis no implica necesariamente vivir de forma permanente en una realidad completamente distinta. La experiencia puede fluctuar enormemente entre personas y también a lo largo del tiempo. Durante determinados episodios pueden aparecer alteraciones en la percepción, en la interpretación de lo que ocurre, en la atribución de significado a los estímulos o en la capacidad para diferenciar determinados acontecimientos internos de los externos.
La investigación contemporánea intenta comprender estos fenómenos no únicamente como un problema de razonamiento, sino como una alteración más amplia de los procesos mediante los cuales el cerebro construye e interpreta la experiencia.
Aunque habitualmente experimentamos la percepción como una representación directa del mundo, el cerebro realiza continuamente inferencias sobre aquello que está viendo, escuchando o sintiendo. Combina la información que llega a través de los sentidos con experiencias previas, expectativas y conocimientos almacenados.
Este funcionamiento está en la base de los llamados modelos de procesamiento predictivo. El estudio “The Predictive Coding Account of Psychosis” analiza precisamente la hipótesis de que algunos síntomas psicóticos pueden surgir cuando se altera el equilibrio entre las señales sensoriales y las expectativas previas utilizadas por el cerebro para interpretarlas.
Desde esta perspectiva, la diferencia no estaría simplemente entre percibir algo que existe o imaginar algo inexistente. El problema puede aparecer en la ponderación que recibe cada fuente de información. Algunas señales pueden adquirir una importancia excesiva mientras otras dejan de modificar adecuadamente las conclusiones que la persona ya ha construido.
Uno de los fenómenos más estudiados en la psicosis es la alteración del denominado monitoreo de la realidad (reality monitoring), la capacidad para distinguir entre información generada internamente y aquella que procede del entorno.
Normalmente una persona distingue con bastante facilidad entre imaginar una frase y escuchar realmente a alguien pronunciándola. Sin embargo, esta discriminación requiere procesos cognitivos específicos. El estudio “Externalizing biases and hallucinations in source-monitoring, self-monitoring and signal detection studies: a meta-analytic review” encontró que las personas que experimentan alucinaciones presentan con mayor frecuencia un sesgo hacia la atribución externa de experiencias generadas internamente.
Esto ayuda a comprender por qué una alucinación auditiva puede resultar completamente convincente. Para quien escucha una voz durante un episodio psicótico, la experiencia puede poseer propiedades perceptivas similares a las de una voz procedente del exterior. No se trata necesariamente de que la persona imagine deliberadamente algo y posteriormente decida creer que es real.
Las investigaciones neuropsicológicas han observado además alteraciones relacionadas con estos procesos en personas con esquizofrenia que presentan alucinaciones auditivas.
Los conocimientos previos son indispensables para percibir correctamente. Permiten reconocer rápidamente una cara, entender una palabra entre ruido o anticipar lo que probablemente sucederá después. Sin embargo, cuando las expectativas adquieren demasiado peso, pueden llegar a imponerse sobre una información sensorial ambigua.
Los delirios suelen describirse como creencias firmemente sostenidas pese a la existencia de información que las contradice, pero comprender cómo aparecen requiere estudiar también el razonamiento que las precede.
Uno de los fenómenos investigados es el denominado jumping to conclusions (saltar a conclusiones), que consiste en llegar a una conclusión utilizando menos evidencia de la habitual. El estudio “Psychosis, Delusions and the “Jumping to Conclusions” Reasoning Bias: A Systematic Review and Meta-analysis” encontró una asociación significativa entre este patrón de recopilación de información, la psicosis y, especialmente, la presencia de delirios.
Esto tampoco implica que las personas con psicosis razonen siempre precipitadamente. El efecto aparece con diferente intensidad y no está presente en todos los pacientes. Sin embargo, puede contribuir a explicar por qué, ante una situación ambigua, algunas interpretaciones adquieren rápidamente una gran convicción.
Las alteraciones psicóticas no afectan únicamente a lo que sucede fuera. Algunas personas describen cambios mucho más básicos en la experiencia de sí mismas: pensamientos que parecen ajenos, dificultad para sentir determinadas acciones como propias, sensación de extrañeza respecto al propio cuerpo o pérdida de la familiaridad habitual con la propia experiencia mental.
Estas alteraciones se conocen en investigación fenomenológica como trastornos básicos del yo. El estudio “The Self in the Spectrum: A Meta-analysis of the Evidence Linking Basic Self-Disorders and Schizophrenia” encontró una asociación especialmente estrecha entre estas anomalías de la experiencia del yo y los trastornos del espectro de la esquizofrenia.
Esta dimensión resulta importante porque permite entender algunos síntomas que de otro modo parecen difíciles de interpretar. Si la frontera entre pensamiento, acción y experiencia externa se vuelve menos evidente, ciertas vivencias pueden sentirse profundamente desconcertantes antes incluso de adquirir una explicación delirante.
La expresión “perder el contacto con la realidad” puede resultar útil clínicamente, pero describe de manera muy general experiencias mucho más complejas. Una persona puede presentar una interpretación delirante sobre un aspecto concreto de su vida y, al mismo tiempo, desenvolverse adecuadamente en numerosos ámbitos. También puede cuestionar algunas de sus percepciones o conservar cierto grado de conciencia de enfermedad.
Además, las alucinaciones no aparecen exclusivamente en la esquizofrenia ni todas las personas diagnosticadas con un trastorno psicótico presentan los mismos síntomas. La intensidad, el contenido y la convicción asociados a estas experiencias pueden cambiar considerablemente según el momento clínico y las características individuales.
