El papel de la autolesión como comunicación del dolor emocional
La autolesión no suicida se entiende habitualmente como un intento de aliviar un sufrimiento interno intenso, pero cada vez hay más evidencia de que también puede cumplir una función comunicativa. Para muchas personas, el propio cuerpo se convierte en una especie de lenguaje cuando las palabras no bastan o parecen inútiles. La pregunta no es solo por qué alguien se hace daño, sino qué está intentando decir con ese daño y a quién se dirige ese mensaje. Comprender esta dimensión comunicativa resulta clave para que familias y profesionales puedan responder con menos juicio y más escucha clínica.
En la literatura se suele hablar de autolesión no suicida cuando la persona se provoca daño físico de forma deliberada sin intención de morir, como cortes o golpes sobre el propio cuerpo, con fines distintos del suicidio. Estudios como “Why do People Hurt Themselves? New Insights Into the Nature and Functions of Self-Injury “proponen un marco funcional que ha sido muy influyente y que subraya que este tipo de conductas sirven sobre todo para modular estados afectivos intensos y, en un número significativo de casos, para impactar en el entorno social, por ejemplo, comunicando angustia o pidiendo cercanía. Esta perspectiva desplaza la mirada desde la etiqueta del “síntoma” hacia el papel que ese comportamiento juega en la vida relacional de la persona.
Uno de los modelos más citados es el de las cuatro funciones de la autolesión, que distingue entre funciones automáticas e interpersonales, y entre refuerzos positivos y negativos. Según este modelo, la autolesión puede ayudar a reducir un estado interno insoportable o a generar sensación de alivio, pero también puede funcionar como una señal dirigida a los demás para obtener apoyo, frenar un conflicto o mostrar un sufrimiento que no se logra expresar de otro modo. En un trabajo posterior (“Actions speak louder than words: An elaborated theoretical model of the social functions of self-injury and other harmful behaviors“), uno de los autores desarrolla la idea de que la autolesión actúa en ocasiones como una señal social de alta intensidad, que aparece cuando formas de comunicación menos extremas, como hablar o llorar, han sido ignoradas o han resultado ineficaces.
Cuando se examina con más detalle qué distingue a las personas que usan la autolesión con fines sociales, aparecen patrones emocionales y relacionales particulares. Se ha observado que quienes declaran con más frecuencia motivos interpersonales presentan mayores dificultades en habilidades sociales, mayor sensibilidad al rechazo y más problemas para identificar y expresar sus emociones de forma verbal. Es decir, no se trata de una conducta “teatral” en el sentido coloquial, sino del intento de una persona con recursos emocionales limitados de hacer llegar un mensaje que por otras vías no consigue transmitir.
Los estudios centrados específicamente en las funciones interpersonales ofrecen matices interesantes. El estudio “Interpersonal Features and Functions of Nonsuicidal Self-injury” analizó en una muestra amplia de universitarios qué papel tenían los factores interpersonales en la autolesión y encontraron que una proporción significativa de participantes utilizaba estas conductas para que su sufrimiento fuera tomado en serio, para frenar el abandono percibido o para reforzar relaciones muy importantes. Lejos de apoyar la idea de que la autolesión se usa solo para “manipular”, los datos señalan un intento desesperado de mantener la conexión con figuras significativas cuando la comunicación cotidiana está dañada o llena de malentendidos.
El contexto adolescente y juvenil ilustra bien esta dimensión comunicativa. Estudios en muestras de secundaria y universidad, como “Prevalence and functions of non-suicidal self-injury in Spanish adolescents”, muestran que la autolesión se asocia con experiencias de invalidación emocional, acoso, conflictos familiares y dificultades para sentirse comprendido por el grupo de iguales. En estas circunstancias, mostrar una herida puede convertirse en una forma de hacer tangible un sufrimiento que hasta ese momento parecía invisible. No necesariamente se busca culpabilizar a nadie, sino confirmar que el dolor existe y merece una respuesta.
Al observar la autolesión como un mensaje, también es importante considerar cómo responde el entorno. Las reacciones familiares y profesionales pueden oscilar entre la minimización, el reproche, el miedo intenso o la sobrerreacción punitiva. Sin embargo, la evidencia sugiere que las respuestas que validan el sufrimiento y muestran interés genuino por comprender su sentido se asocian con una reducción gradual de la frecuencia de la conducta, mientras que las respuestas que solo castigan o ridiculizan tienden a reforzarla de forma paradójica. Si el mensaje que la persona recibe es que solo se la escucha cuando se hace daño, el comportamiento queda atrapado en un círculo vicioso difícil de romper.
El reconocimiento de la autolesión como comunicación no significa justificarla ni normalizarla, pero sí permite entenderla como una respuesta humana extrema ante contextos de alto sufrimiento y baja capacidad de simbolización emocional. Muchas personas describen que, al sentirse sistemáticamente incomprendidas, el dolor físico les sirve para “poner palabras” a un estado interno confuso y caótico, o para romper un silencio relacional que perciben asfixiante. Atender a ese lenguaje corporal con curiosidad clínica, en lugar de reducirlo a una etiqueta estigmatizante, abre la puerta a intervenciones más empáticas y eficaces.
- Foto: Freepik
