Descubren que los cerebros de personas con esquizofrenia y trastorno bipolar tienen un pH más bajo
En ocasiones nuestros cerebros están cubiertos en ácido literalmente. Una fuente principal es el dióxido de carbono que se libera constantemente cuando el cerebro descompone el azúcar para generar energía, que posteriormente se convierte en ácido. Sin embargo, la química en un cerebro humano sano tiende a ser relativamente neutral, ya que los procesos estándar incluyendo la respiración -que expulsa el dióxido de carbono- ayudan a mantener el statu quo. Cualquier punta fugaz de acidez suele pasar desapercibida. Pero un creciente número de estudios han sugerido que para algunas personas, incluso estos ligeros cambios en este equilibrio pueden estar relacionados con ciertas condiciones psiquiátricas, incluyendo los trastornos de pánico. Nuevos hallazgos proporcionan una evidencia adicional de que tales vínculos son reales y sugieren que pueden extenderse a la esquizofrenia y al trastorno bipolar.
Estudios post-mortem de decenas de cerebros humanos revelaron un pH más bajo (niveles de acidez más altos) en pacientes con esquizofrenia y trastorno bipolar. Múltiples estudios realizados en las últimas décadas han encontrado que cuando las personas con trastornos de pánico están expuestas al aire con una concentración de dióxido de carbono superior a la normal -que puede combinarse con el agua en el cuerpo para formar ácido carbónico- es más probable que experimenten ataques de pánico que los individuos sanos. Otras investigaciones han revelado que los cerebros de las personas con trastornos de pánico producen niveles elevados de lactato, una fuente ácida de combustible que se produce y consume constantemente en los cerebros hambrientos de energía.
Sin embargo, a pesar de esas pistas iniciales, los investigadores siguieron pensando si el aumento de acidez observado en la esquizofrenia y los pacientes bipolares estaba realmente relacionado con el trastorno o como resultado de otros factores como el historial de uso de drogas antipsicóticas antes de la muerte. Por ejemplo, “si alguien se está muriendo lentamente, hay un período más largo en el que hay una mayor probabilidad de que se tenga bajos niveles de oxígeno lo que va a cambiar el metabolismo”, explica William Regenold, un psiquiatra y profesor de la Universidad de Maryland. “Durante una muerte prolongada el cuerpo y el cerebro comienzan a depender más fuertemente de una vía independiente del oxígeno para producir energía. Esto puede conducir a niveles de lactato más altos de lo normal que posteriormente disminuyen el pH”, añade.
Tsuyoshi Miyakawa, un neurocientífico de la Universidad de Fujita en Japón y sus colegas decidieron recientemente explorar los 10 conjuntos de datos existentes de los cerebros post-mortem de más de 400 pacientes con esquizofrenia o trastorno bipolar. Algunos estudios anteriores no se molestó en centrarse en la acidez porque los investigadores asumieron que el pH más bajo fue el resultado de factores externos, dice Miyakawa. En su nuevo análisis, sin embargo, él y su equipo trataron de probar cada una de las principales teorías alrededor de la conexión desorden-acidez. Primero, controlaron factores potenciales de confusión tales como antecedentes de uso de medicamentos antipsicóticos y la edad que tenían al morir. Como habían sospechado, los niveles de pH cerebral en los individuos con esquizofrenia y trastorno bipolar fueron significativamente más bajos en comparación con los controles sin la enfermedad. Los investigadores habían sacrificado todos los ratones de la misma manera, lo cual sugiere que las diferencias de pH no se pueden explicar por el tiempo que tardaron en morir.
Estos hallazgos, publicados en Neuropsychopharmacology este mes, proporcionan colectivamente la evidencia más convincente hasta la fecha de que el vínculo entre la acidez cerebral y los trastornos psiquiátricos es real, dice Miyakawa. Regenold, que no participó en el nuevo trabajo, está de acuerdo. “Cuando se combinan todos estos [conjuntos de datos] y se encuentra una fuerte significación estadística, es cuando se vuelve más convincente que un menor pH sería inherente a los trastornos”, dice. Aun cuando parece claro que la acidez cerebral puede ser una característica clave de la esquizofrenia y el trastorno bipolar, si es una causa o un efecto sigue siendo una pregunta por resolver. Según Miyakawa, una posibilidad es que el aumento de la acidez resulte de una actividad neuronal superior a la normal en el cerebro de las personas con estos trastornos. “Las neuronas están más activadas, se necesita más energía y esa energía es proporcionada por el lactato”, explica. Otra teoría popular es que la mayor acidez cerebral entre las personas con estos trastornos psiquiátricos podría deberse a alteraciones en las mitocondrias, dice
“En el futuro, la gran pregunta será si el bajo pH cerebral puede conducir a los cambios cognitivos o de comportamiento asociados con estos trastornos”, dice Miyakawa. Un estudio publicado el año pasado en Translational Psychiatry, por ejemplo, encontró que los niveles elevados de lactato en los cerebros de pacientes vivos con esquizofrenia se asociaron con una función cognitiva más pobre. También hay algunas pruebas de estudios de roedores que la acumulación de ácido en el cerebro puede influir en el comportamiento. “Sabemos que los receptores que son activados por el ácido tienen efectos prominentes en el comportamiento en los animales”, concluyen.
