Problemas cognitivos en pacientes con epilepsia
Las personas con epilepsia reconocen que sus mayores problemas no están asociados a las crisis, que pueden mantener bastante controladas con medicación, sino a los problemas cognitivos que trae aparejado padecer esta alteración. Los problemas del comportamiento, del aprendizaje, la memoria o la atención son muy comunes entre las personas con epilepsia. Varios estudios han encontrado que aún antes de que se manifieste la primera crisis, los niños con epilepsia ya tienen mayor incidencia de problemas de aprendizaje que el resto. Cuando la epilepsia se diagnostica en los adultos, también se ha encontrado que su historial de déficits cognitivos es mayor que el de la población general. Los problemas cognitivos son alteraciones en los procesos que permiten interactuar con el mundo como la memoria, la atención, el lenguaje y las funciones ejecutivas.
Hay tres factores que provocan estos problemas cognitivos en pacientes con epilepsia.
- La causa misma de la epilepsia: la epilepsia es una alteración del cerebro que puede ser causada por muchos trastornos como alteraciones metabólicas y mutaciones genéticas. El hecho de que aún antes de aparecer la primera crisis ya se detecten problemas intelectuales en las personas con epilepsia, hace pensar que la causa que subyace a este mal está también relacionada con las alteraciones cognitivas.
- Las crisis epilépticas: se han establecido perfiles definidos de alteraciones cognitivas dependiendo del tipo y localización de crisis epiléptica. Esto habla a favor de la influencia de las crisis en los problemas cognitivos,
- La medicación antiepiléptica: los medicamentos anticonvulsivos tienen efectos secundario, especialmente los fármacos más antiguos. Afortunadamente, las nuevas generaciones de medicamentos se asocian a menor alteración cognitiva, con algunos incluso mejorando determinadas funciones.
En general, se ha encontrado alteraciones en las siguientes funciones:
- Memoria: tal vez la alteración más común. La persona puede tener problemas para fijar información nueva y recordar la que ya tiene almacenada.
- Lenguaje: junto a la memoria es otro de los procesos más afectados. Se puede manifestar por problemas en la comprensión del lenguaje. Tampoco es extraño que algunas personas con epilepsia sean proclives a los circunloquios, debido a las dificultades para encontrar las palabras adecuadas.
- Atención: puede ser un problema notable en los niños de edad escolar. Mantener la atención durante mucho tiempo les supone mucho esfuerzo, al igual que alcanzar los niveles necesarios de concentración.
- Enlentecimiento cognitivo: en algunas personas puede notarse cierto enlentecimiento para procesar la información y para emitir respuestas.
Aunque de manera general estos déficits se consideran estables, es decir, que no es un deterioro continuo, sí existe cierta preocupación de que en las personas con epilepsia crónica las alteraciones neurocognitivas sean acumulativas, lo que implicaría un mayor riesgo de demencia. No existe un fármaco destinado a mejorar el funcionamiento cognitivo de las personas con epilepsia. Se aconseja emplear la dosis mínima afectiva de medicación y de hecho, comenzar el tratamiento de menos a más. Desde el punto de vista no farmacológico las personas con epilepsia pueden beneficiarse de terapias como la estimulación cognitiva, así como de ayudas externas que compensen los déficits que presentan.
