Una región del cerebro que controla los acontecimientos negativos se comporta anormalmente en pacientes con depresión
Una región del cerebro que responde a las malas experiencias tiene la reacción opuesta a la esperada en personas con depresión según ha descubierto un nuevo estudio de la UCL financiado por el Consejo de Investigación Médica. El estudio, publicado en Molecular Psychiatry, encontró que la habénula funciona de modo anormal en pacientes con depresión. Este mismo equipo de investigadores ya había demostrado previamente que la habénula se activaba en personas cuando esperaban recibir una descarga eléctrica.
“Una teoría prominente ha sugerido que una habénula hiperactiva impulsa los síntomas en personas con depresión: nos dispusimos a probar esa hipótesis”, dice el autor principal, el profesor Jonathan Roiser (UCL Instituto de Neurociencia Cognitiva). “Sorprendentemente, hemos visto exactamente lo contrario de lo que habíamos previsto. En las personas con depresión, la actividad de la habénula disminuyó. Esto demuestra que en las personas deprimidas la habénula reacciona de una manera fundamentalmente diferente. Aunque todavía no conocemos la causa por la que se produce, está claro que esa teoría necesita un replanteamiento”.
Los investigadores escanearon los cerebros de 25 personas con depresión y 25 individuos no deprimidos utilizando imágenes de resonancia magnética funcional de alta resolución (fMRI). A los participantes se les mostró una secuencia de imágenes abstractas, mientras yacían en el interior del escáner. Con el tiempo se enteraron de que diferentes imágenes se asociaron con una probabilidad de diferentes resultados – ya fueran buenos o malos. No hubo diferencias en el tamaño medio de la habénula entre personas con depresión y voluntarios sanos. Sin embargo, las personas con la habenula más pequeña, se encontró que tenían más síntomas de anhedonia, una pérdida de interés o placer en la vida.
“El papel de la habénula en la depresión es claramente mucho más complejo de lo que se pensaba”, explica el autor principal, la Dra. Rebecca Lawson (UCL Wellcome Trust Centro de Neuroimagen). “A partir de este estudio experimental podemos sacar conclusiones acerca de los efectos de los choques previstos en la activación de la habénula en individuos deprimidos en comparación con voluntarios sanos. Sólo podemos especular en cuanto a cómo esta desactivación está vinculada a los síntomas, pero podría ser que esta antigua parte del cerebro realmente juegue un papel protector contra la depresión. Una posible explicación es que la habénula nos ayude a evitar detenerse en pensamientos o recuerdos desagradables, y cuando esto se ve interrumpida se obtiene el enfoque negativo excesivo que es común en la depresión”.
